Quand a été créée l'imprimerie ? De la Chine à Gutenberg et au numérique

L'imprimerie n'a pas une seule date de naissance. En Chine, la xylographie, une technique de gravure sur bois permettant de reproduire un texte à l'identique, existe dès les années 300 à 600 apr. J.-C., et le plus ancien livre imprimé daté qui nous soit parvenu remonte à 868. Ce n'est qu'en 1450, en Europe, que Johannes Gutenberg associe des caractères mobiles en plomb à une presse à imprimer, ouvrant ce que l'on appelle aujourd'hui l'imprimerie moderne. Entre ces deux repères, plusieurs civilisations ont inventé, perdu puis réinventé les mêmes idées. Voici comment cette histoire s'est construite, étape par étape, jusqu'à l'impression numérique.

Quand a été créée l'imprimerie, en une phrase

Si l'on cherche la toute première technique de reproduction d'un motif, il faut remonter au pochoir, une méthode qui consiste à projeter une matière colorante sur un support à travers un gabarit : des pigments sont ainsi déposés sur une paroi pour faire apparaître un motif en négatif. C'est l'une des techniques de reproduction les plus anciennes identifiées (voir l'historique sur Wikipédia), mais elle ne reproduit pas un texte ni une illustration complexe de façon fidèle et répétée, ce qui empêche de parler d'imprimerie à proprement parler.

L'imprimerie, entendue comme un ensemble de techniques permettant la reproduction en grande quantité d'écrits et d'illustrations sur un support (définition détaillée sur la page Wikipédia consacrée à l'imprimerie), apparaît en Chine. Entre 300 et 600 apr. J.-C., les artisans chinois pratiquent la xylographie, qui consiste à graver un texte ou une image en relief sur une planche de bois, à encrer cette planche puis à presser une feuille dessus. Plusieurs siècles plus tard, au XIe siècle, ils pratiquent aussi l'imprimerie typographique à l'aide de caractères mobiles en bois ou en terre cuite, c'est à dire des caractères individuels que l'on peut réutiliser et recomposer, plutôt qu'une planche entière gravée pour un seul texte.

En Europe, l'étape décisive porte un nom et une date précise : 1450, Johannes Gutenberg, comme le rappelle l'article Wikipédia sur l'histoire de l'imprimerie. Il n'invente pas l'idée des caractères mobiles, déjà connue en Asie, mais il la combine avec des caractères fondus en plomb et une presse à imprimer, ce qui permet de produire des milliers d'exemplaires d'un même texte en relativement peu de temps. Cette combinaison marque la fin du Moyen Âge sur le plan des techniques de diffusion et le début de l'Europe de la Renaissance en matière de circulation des idées.

Les origines en Chine : plusieurs siècles avant l'Europe

La xylographie, une technique plus productive que la copie à la main

Avant l'imprimerie, la reproduction des textes repose sur les copistes, qui recopient les ouvrages à la main. Ce procédé lent et peu productif perdure en Europe jusqu'à la fin du XVe siècle, principalement pratiqué par les moines copistes dans les abbayes. En Chine, la xylographie change la donne entre 300 et 600 apr. J.-C. : une planche de bois gravée en relief peut être encrée et utilisée pour produire de nombreuses copies d'un même texte, sans qu'il soit nécessaire de le recopier à chaque fois. Ce point est détaillé dans l'article Wikipédia sur l'histoire de l'imprimerie.

Le Sûtra du Diamant, le plus ancien livre imprimé daté connu

Le document le plus souvent cité pour illustrer cette période est le Sûtra du Diamant, un rouleau de cinq mètres imprimé par Wang Jie et daté de 868, mentionné sur la page Wikipédia « Imprimerie ». C'est un livre sacré bouddhique illustré, retrouvé en 1907 dans les grottes de Mogao et conservé aujourd'hui à la British Library, à Londres. Son colophon, c'est à dire la note finale d'un manuscrit ou d'un livre ancien précisant les conditions de sa réalisation, indique qu'il a été réalisé pour une libre distribution universelle. Il s'agit du plus ancien exemple connu d'un livre imprimé portant une date précise.

L'imprimerie permet alors à la Chine de diffuser rapidement et à moindre coût le bouddhisme, l'écriture et une large part de sa culture, notamment vers la Corée puis le Japon. D'autres usages apparaissent au fil des siècles suivants : au Xe siècle, une impression xylographique polychrome sur un thème bouddhiste voit le jour dans la province du Shaanxi ; sous la dynastie Song du Nord, au XIe siècle, sont imprimés les billets de banque appelés jiaozi, parmi les plus anciens connus, ainsi que la plus ancienne publicité identifiée, imprimée à partir d'une plaque de bronze. À partir de 1150, la dynastie Jin, qui contrôle le nord-est de la Chine, imprime elle aussi des billets de banque, et les techniques chinoises se diffusent encore lorsque les Mongols les reprennent à partir de 1200. Ces repères sont rassemblés sur la page Wikipédia « Imprimerie ».

La Corée, les caractères mobiles en métal et le Jikji

Une rupture technique importante, celle qui rapproche le plus l'Asie du modèle qu'adoptera plus tard Gutenberg, se produit en Corée. Les caractères mobiles en métal y voient le jour vers 1234. Le principe est différent de la xylographie : au lieu de graver une planche entière pour un seul texte, on fabrique des caractères individuels, réutilisables, que l'on compose et recompose selon les besoins.

Le plus ancien exemplaire encore existant d'un livre imprimé avec de tels caractères est le Jikji, qui date de 1377, comme l'indique l'article Wikipédia sur l'histoire de l'imprimerie. Cette antériorité coréenne sur l'Europe est aujourd'hui bien documentée, même si l'ampleur de la diffusion de cette technique en Asie reste plus limitée que celle qu'aura l'imprimerie de Gutenberg en Europe quelques décennies plus tard.

1450, Gutenberg et le début de l'imprimerie moderne en Europe

Des caractères mobiles, mais en plomb

Gutenberg reprend, ou réinvente de façon indépendante selon les sources, le principe des caractères mobiles déjà connu en Corée, mais il le fait avec des caractères fondus en plomb plutôt qu'en métal coréen ou en bois ou terre cuite chinois. Il met aussi au point une presse typographique dédiée, alors qu'en Orient la feuille est frottée à la main sur la planche ; selon Wikipédia, ce frottage manuel serait plus rapide mais moins précis que l'usage de la presse, un point que l'encyclopédie elle-même signale comme incertain.

Une industrie du livre qui change d'échelle

Cette combinaison de caractères en plomb et de presse permet, pour la première fois en Europe, de produire un livre à des milliers d'exemplaires en relativement peu de temps, si nécessaire. C'est un des éléments qui caractérisent la fin du Moyen Âge et qui marquent profondément l'Europe de la Renaissance, puis de l'Époque moderne. Avec l'expansion coloniale européenne qui suit, cette technique se diffuse ensuite dans le monde entier, bien après ses premières apparitions chinoises et coréennes.

Qui a inventé l'imprimerie, et qui l'a créée : une seule réponse ne suffit pas

À la question qui a inventé l'imprimerie, la réponse honnête tient en deux temps. Au sens de la reproduction en grande quantité de textes et d'illustrations, ce sont les Chinois qui, les premiers, mettent au point la xylographie puis l'imprimerie à caractères mobiles en bois ou en terre cuite. Au sens des caractères mobiles en métal réutilisables, c'est en Corée que l'on trouve l'antériorité la mieux documentée, avec le Jikji de 1377. Au sens de l'imprimerie moderne telle qu'elle se développera ensuite à l'échelle mondiale, caractères en plomb associés à une presse, c'est Johannes Gutenberg qui, en 1450, en Europe, en est la figure de référence.

Dire que qui a créé l'imprimerie se résume à un seul nom ou à un seul pays revient à ignorer plusieurs siècles d'inventions parallèles. La question est moins de savoir qui a eu l'idée en premier que de comprendre pourquoi l'invention européenne de 1450 a eu, par la suite, une diffusion mondiale que les inventions chinoises et coréennes n'ont pas connue de la même façon à cette échelle.

De l'Imprimerie royale à l'Imprimerie nationale, en France

En France, l'histoire administrative de l'imprimerie d'État mérite d'être distinguée de l'histoire des techniques. Sous le règne de Louis XIII, le cardinal de Richelieu transforme une institution héritée d'un privilège royal en Manufacture royale de l'imprimerie, puis Imprimerie royale, installée au Louvre. Son nom change ensuite au gré des régimes politiques successifs : Imprimerie de la République, Imprimerie impériale, à nouveau Imprimerie royale, puis Imprimerie nationale, comme le détaille la page Wikipédia « Imprimerie nationale ».

Huit directeurs se succèdent à la tête de cette institution au fil des siècles, parmi lesquels Sébastien Cramoisy, puis son petit-fils Sébastien Mâbre-Cramoisy, Jean Anisson et ses descendants, Jean-Joseph Marcel, Louis-Gabriel Michaud, puis les orientalistes Antoine-Isaac Silvestre de Sacy et Eugène Burnouf. L'étape la plus récente et la mieux datée de cette histoire administrative est 1993, année où l'institution devient une société anonyme à capitaux d'État, auparavant protégée par un monopole d'État. Elle est aujourd'hui connue sous la marque IN Groupe et fabrique notamment des documents officiels sécurisés, d'après Wikipédia.

Du plomb à l'offset : les grandes étapes techniques après Gutenberg

Après 1450, les techniques d'impression continuent d'évoluer sans jamais s'arrêter vraiment. L'imprimerie est à nouveau fortement influencée par l'invention de l'imprimerie rotative, qui permet d'imprimer en continu sur de grandes feuilles ou des bobines de papier, puis par celle de la lithographie à la fin du XVIIIe siècle, un procédé reposant sur l'impression à plat à partir d'une pierre calcaire traitée chimiquement. La fin du XIXe siècle est marquée par l'invention de l'offset, un procédé toujours très utilisé aujourd'hui pour les grands tirages, qui repose sur le transfert de l'encre depuis une plaque vers un support intermédiaire avant son dépôt sur le papier. Ces étapes sont résumées dans l'article Wikipédia sur l'histoire de l'imprimerie.

Le XXe siècle accélère ensuite cette évolution avec l'arrivée de l'ère numérique et l'invention de l'imprimante, qui rend possible l'impression à la demande, en petite quantité et sans plaque à fabriquer. Pour un comparatif plus détaillé entre les deux grandes familles de procédés professionnels, on peut consulter notre article offset ou numérique, différences, coûts, quel choisir. Au tournant du XXIe siècle, une nouvelle rupture survient avec l'apparition de l'impression 3D, qui ne reproduit plus un texte ou une image à plat mais fabrique des objets en volume, couche par couche.

Les procédés encore utilisés aujourd'hui : offset, numérique, sérigraphie

Dans une imprimerie ou un atelier de communication actuel, plusieurs procédés héritiers de cette longue histoire coexistent. L'offset reste privilégié pour les gros volumes à qualité constante. L'impression numérique, plus récente, convient aux petites quantités et à la personnalisation, sans fabrication de plaque. La sérigraphie, une technique qui consiste à faire passer de l'encre à travers un pochoir fin tendu sur un cadre, est encore largement employée pour le textile, les objets et certains supports de communication ; elle est détaillée dans notre article sérigraphie, procédé, usages et numérique. Les tons directs, c'est à dire les encres pré-mélangées à l'avance plutôt que recomposées à partir de la quadrichromie, continuent eux aussi d'être utilisés pour certaines couleurs précises, un point abordé dans notre article Pantone ou CMJN.

Un exemple concret : Léa prépare un exposé sur l'histoire de l'imprimerie

Léa, étudiante, doit présenter un exposé de dix minutes sur l'histoire de l'imprimerie pour son cours d'histoire des médias. Plutôt que de partir directement sur Gutenberg, elle construit sa frise chronologique en trois blocs : d'abord la Chine, avec la xylographie entre 300 et 600 apr. J.-C. et le Sûtra du Diamant de 868 ; ensuite la Corée, avec les caractères mobiles en métal vers 1234 et le Jikji de 1377 ; enfin l'Europe, avec Gutenberg en 1450, puis la lithographie, l'offset et l'imprimante numérique. Elle termine sur l'impression 3D du début du XXIe siècle, pour montrer que l'histoire de l'imprimerie ne s'est jamais arrêtée à une seule date. Cette structure en trois blocs permet d'éviter l'erreur la plus fréquente, celle de résumer toute l'histoire de l'imprimerie à Gutenberg seul.

L'imprimerie d'aujourd'hui, entre procédés anciens et exigences environnementales

L'histoire de l'imprimerie ne s'arrête pas aux techniques de reproduction : elle inclut aussi, aujourd'hui, la façon dont les ateliers gèrent leurs déchets et leurs consommations. En France, la marque collective Imprim'Vert, créée en 1998 par la Chambre de Métiers et de l'Artisanat de Loir-et-Cher et la Chambre régionale de métiers et de l'artisanat du Centre, distingue les sites d'imprimerie engagés sur l'élimination conforme des déchets dangereux, la sécurisation des stockages de liquides dangereux, la suppression ou la substitution de certains produits classés CMR lorsque cela est techniquement possible, la sensibilisation environnementale et le suivi régulier des consommations énergétiques, selon la page de présentation d'Imprim'Vert. Ce label porte sur le site de production, pas sur le papier utilisé ; il est détaillé dans notre article Imprim'Vert, ce que garantit le label.

Le papier, lui, relève d'autres certifications, comme FSC ou PEFC, qui portent sur la gestion durable des forêts dont il provient. Ces labels sont présentés dans notre article label FSC papier, ce que garantit la certification. Pour une vue d'ensemble des choix possibles aujourd'hui, de l'offset à la sérigraphie en passant par les tons directs et les labels, la page de synthèse de la rubrique Procédés & labels rassemble l'ensemble de ces sujets.

Questions fréquentes

Ce qui frappe, en reconstituant cette chronologie, c'est moins la date de 1450 elle-même que la régularité avec laquelle les mêmes idées, caractères réutilisables, presse, puis procédés mécanisés, ont été inventées, perdues, puis réinventées sur plusieurs continents à des siècles d'écart. Répondre à la question quand a été créée l'imprimerie oblige donc à accepter une réponse en plusieurs temps plutôt qu'une seule date mémorisable, et c'est sans doute ce qui rend cette histoire plus intéressante qu'une simple anecdote sur Gutenberg.

Rémi Castelbrun, rédacteur en chef. Passé par l'atelier et le studio graphique, il explique l'impression sans jargon : formats, fichiers, papiers, finitions. Chaque règle est vérifiée.